Балахна – старинный русский город. Год основания – 1474-й. Поселение на этом месте существовало за три-четыре тысячелетия до объявления его городом. Под собственным именем Балахна впервые упоминается в русских летописях с момента постройки в ней крепости в 1536 г. В этом году казанский хан Сафа-Гирей практически уничтожил город. После этого мать Ивана Грозного Елена Глинская велела построить здесь крепость, которая сгорела в 1730 г.
Отличительной особенностью экономико-исторического развития Балахны от других районных центров Нижегородской области является то, что Балахна, начиная со второй половины XV в. и до наших дней, имела три "золотых века" и играла большую роль в экономике древней Руси, дореволюционной России и Советской России. Эти три "золотых века" Балахны были связаны не с кустарными промыслами, не с военными походами и битвами царей, а с определенным промышленным производством: добычей соли, корабле-строением, производством бумаги и электроэнергии для всей страны.
Балахна в древней Руси была единственным значительным центром соляной промышленности. По народным преданиям, разработка соляных источников началась здесь ссыльными новгородцами после покорения Великого Новгорода Иваном III в 1478 г. Историк С.И. Архангельский пишет, что Балахна в ХVI–XVII вв. "носила определенные промышленные черты, начиная от многочисленных церквей, построенных солепромышленниками, и кончая убогой келью бобыля, который работал на тех же промыслах". В 70-х гг. XVII в., а именно в 1674–1676 гг. в Балахне насчитывалось 33 рассольных трубы почти с 25 тысячами бадьями рассола, который выпаривался на 86 варницах, в результате чего получалась соль. Соль продавалась на месте, но большую ее часть вывозили в стругах по Волге, Оке и Клязьме. В XVII в. Балахна имела 606 дворов, и из 254 городов Русского государства она стояла на 12-ом месте. Только вдвое по числу дворов уступала она Нижнему Новгороду, имеющему 1006 дворов. Но в конце XVII и в начале XVIII вв. соляной промысел в Балахне начинает падать и концу XVIII в. практически прекратился. Причин упадка солеварения было несколько: – введение пошлины на всю отправляемую из Балахны соль; – дороговизна дров, являющихся единственным видом топлива при выварке соли; – опустошительные пожары в 1680 и 1730 гг., которые основательно разрушали Балахну; – частые (1620, 1678, 1709, 1751, 1829, 1849 гг.) и сильные весенние разливы Волги, приводившие к большим разрушительным последствиям. Кроме этих причин, была еще одна и немаловажная – конкуренция других соледобывающих районов России, таких как Пермский, Эльтонский и Илецкий, где соляной раствор был более насыщенным, а дрова много дешевле. По более значительному количеству вываренной соли последним был 1870 г. К концу XIX в. солеварение прекратилось. Так закончился первый "золотой век" Балахны. Балахнинцы наряду с солеварением были известны на Руси как первоклассные судостроители, и Балахна исстари славилась своим судостроением. Настоящее свое искусство балахнинские строители показали в 1636 г., построив по заказу Гольштинского посольства один из громаднейших для того времени (первый построенный в России) корабль "Фридрих". С этого времени и начался второй "золотой век" Балахны. Во времена царствования Петра I, начиная с 1699 г., Балахна стала одним из центров строительства парусных военных судов для Азовского похода царя. На строительстве судов работали не только местные жители, но и мастера, пришедшие из Костромской, Владимирской и других губерний. После того как замерло Балахнинское усолье, судостроение стало играть самую видную и важную роль в промышленной жизни Балахны. В 1845 г. балахнинцы начали строить пароходы и баржи. Ежегодно в Балахне строили около 100 барж. Однако баржестроение продолжалось только до конца XIX в. Балахнинское судостроение не выдержало конкуренции со стороны построенного в 1849 г. по соседству Сормовского судостроительного завода. В XVI–XVIII вв. Балахна славилась производством печных и архитектурных изразцов. Изразцы использовались на строительстве церквей, облицовке домов и кладке печей. Переливчатыми изразцами, изготовленными балахнинскими мастерами, выполнены шатры храма Василия Блаженного в Москве. Мастера кирпичной кладки из Балахны принимали участие в сооружении Московского Кремля. В это же время широкое развитие имели кружевные балахнинские промыслы. Кружевоплетение прославило балахнинских кружевниц на всю Россию. Отправлялись кружевные изделия и за границу. Кружевной промысел приносил плетеям (кружевницам) очень небольшой заработок, с конца XIX в. промысел начал сокращаться. В очень небольших размерах он сохранился до настоящего времени. Упадок солеварения, резкое сокращение строительства судов привели к общему замедлению промышленного развития города, и Балахна в конце XIX в. превращается в небольшой захолустный грязный уездный городок со спивающимся, почти полностью безграмотным населением и незначительными ремеслами: сапожным, портным, кузнечным, гончарным. Такой оставалась Балахна до Октябрьской революции 1917 г.